(In this interview, the sex worker leader talks about his life, work and activism).
Cynthia as she is commonly known in activism circles, says she is too aware of the violence often meted on sex workers because she was once a victim seven years ago. Now, she is one of the fiercest champions of the rights of sex workers in her country
How did you become involved with sex worker rights activism? What issues or people inspired you?
I am a sex worker. For a long time, I lived in dangerous places where violence was a daily occurrence. Police officers, bandits and the host community perpetrated sexual, emotional, physical and moral violence against us. I was lucky to establish contact with the FAMME in 2011 and through the meetings and trainings related to HIV programmes, I overcame my fear and positioned myself as a leader in Togo. I remember we were five when we started. Unfortunately, the others left due to personal reasons. Consequently, I felt obligated to carry on despite the setback since the lives of 11000 sex workers were at stake.
With the support of FAMME and a HIV project PACTE funded by USAID through FHI 360, we were able to mobilise leaders at the sex work hot spots in Togo, this led to the creation of our organisation named AFAZ (Association des Femmes AmaZones).
Which countries and/or regions are you focused on in terms of mobilising support for the work that you do?We work essentially in Togo, but our expertise on key population issues has enabled us to be called upon in other countries to participate in international meetings in Senegal, Cameroun, Ivory Coast, Benin and Kenya.
What organisations are you currently involved in and what are the priority areas that these organisations work in? Tell us a bit about your activism/work specifically.
We work closely with, FAMME, USAID and FHI 360. Our priority areas are HIV, human rights and empowerment. We mainly do training of peer educators in advocacy, leadership and human rights.
To advance the rights of sex workers, the organisation holds regular meeting with the police, health service providers and the host community. We have also worked with the National Council For Aids And STI To develop media tools for for journalists reporting on Key Populations.
What were the biggest events you have worked on or challenges you have faced in the past?
I consider the founding of AFAZ, a sex worker-led organsation in Togo, as the biggest event for me. The idea had been conceptualised four years before, but it took a while to become a reality.
What do you think will be the biggest challenges for your organisation/sex workers in your country in the future?
Movement building and community mobilisation is not easy in Togo. Now, the biggest challenge is to have leaders who will carry the vision of the organisation to the next level. The community is still in need of capacity building programmes.
The other challenge for sex workers is of course the laws and societal stigma in general.
Do you have one message for the sex worker rights movement? Or one message for people outside of the movement?
To all sex workers in Togo, know that you are full human beings and you have the same rights and obligations as everyone else. To be heard, we need to mobilise ourselves, and work towards legitimate recognition by the state, technical and financial partners.
How do you carry out your activism, that is what forms of social media and/or strategies do you use? (Protests, social media and legislation, among others) to further the cause you advocate for?
Through social media, national and international meetings.
Compiled by ASWA.
(Durant cet entretien, le leader des travailleurs du sexe parlerait de sa vie, son travail et l’activisme)
Comment êtes-vous devenu défenseur de droits des travailleurs du sexe? Quelles problématiques ou personnages ont-vous inspiré?
Je dois dire que je suis une PS qui a vécu pendant longtemps dans des conditions précaires sur des sites où la violence était quotidienne. Les policiers, les bandits et la communauté d’accueil nous font subir des violences d’ordre sexuelles, physiques et morales. J’ai eu la chance de rencontrer l’ONG FAMME en 2011 et avec les rencontres d’échanges et de formations sur des thématiques en lien avec le VIH, j’ai pu vaincre ma peur et me positionner comme une Leader. Je rappelle que nous étions 05 Leaders à initier ce processus au Togo. Malheureusement, les autres pour des raisons personnelles ont abandonné. Je me suis donc senti obliger de relever le défi car la Vie de 11000 PS était en jeu. Avec le soutien de l’ONG FAMME et du projet PACTE-VIH financé par USAID à travers FHI 360, on a réussi à mobiliser des Leaders sur les grands sites prostitutionnels du Togo ce qui a conduit à la création de notre Association du nom de AFAZ.
Dans quels pays et /régions consacrez-vous la mobilisation du soutien afin d’effectuer le travail que vous menez?
Nous travaillons essentiellement au Togo. Mais notre expertise des questions de populations clés font que nous sommes sollicité dans d’autres pays dans le cadre de rencontre internationales au Sénégal, Cameroun, Cote d’ivoire, Bénin and Kenya.
Avec quelles organisations collaborez-vous actuellement ? Et dans quels domaines prioritaires? Veuillez approfondir le travail/activisme que vous menez
ONG FAMME, USAID, FHI 360 - VIH, Droits Humains, Autonomisation. Formation des paires en plaidoyer, leadership, droits Humains
Police, prestataires de santé et communauté d’accueil : rencontre périodique de discussions sur les problèmes avec ces différentes couches de la population.
CNLS-IST/Togo- Les Médias création des foras avec les médias avec une charte qui réglemente le traitement de l’information liée aux populations clés.
Quelle action marquante avez-vous entreprise dans le passe ou quel défi manquant avez-vous fait face. ?
L’action majeure entreprise fut la mise en place de l’Association des PS du Togo (AFAZ) car l’idée est née depuis 4 ans mais il fallait trouver des Leaders capables de porter le projet.
Quel message voudriez-vous livrer aux travailleurs du sexe? Ou à ceux à l’extérieur du mouvement?
A tous les PS du Togo, sachez que vous êtes des êtres humains à part entière et vous disposez des mêmes droits et devoirs que tout le monde. Pour que nous soyons écoutés, nous devons nous mobiliser ; travailler à une reconnaissance légitime auprès des partenaires publiques, techniques et financiers.
Dans quelle manière exécutez-vous votre activisme par ex. à travers les voies telles que les réseaux sociaux.et /ou quelle stratégies employez-vous ? Les manifestations, réseaux sociaux, législation etc.) Afin de faire connaitre votre cause ?
A travers les réseaux sociaux, les rencontres au niveau national et international.
Recueilli par ASWA
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